L’Énigme du Langage Humain : Une Nouvelle Lueur de Compréhension Grâce au Gène NOVA1

Les origines du langage humain sont toujours un défi pour la science. Contrairement aux fossiles, les mots et les structures linguistiques ne laissent pas de traces physiques. Cependant, une récente étude publiée dans Nature Communications offre des pistes importantes sur cette mystérieuse évolution. Les chercheurs ont identifié une mutation cruciale dans le gène NOVA1, essentielle à la communication vocale des humains, et flanquée d’un nombre incalculable d’années de developpement.

Les Gènes et l’Évolution de la Parole

Pendant des décennies, les scientifiques ont cherché à identifier les gènes favorisant l’évolution de la parole. Parmi les chercheurs, l’Université Rockefeller et le Cold Spring Harbor Laboratory à New York se sont distingués par leurs travaux révolutionnaires sur l’origine du langage.

L’une des premières avancées importantes a eu lieu il y a vingt-quatre ans, avec la découverte du gène FOXP2. Ce gène code un facteur de transcription crucial pour le développement cérébral et la coordination des mouvements des lèvres nécessaires pour produire des sons.

FOXP2 : Un Élément de Doute

Certains chercheurs pensaient que FOXP2 influençait diverses zones cérébrales implicites dans la production de sons complexes. Les humains présentent deux mutations d’acides aminés en ce gène, absentes chez d’autres primates. Cependant, ces mêmes mutations ont été trouvées chez les Néandertaliens, suggérant qu’elles étaient déjà présentes dans un ancêtre commun aux deux espèces.

Ces découvertes ont engendré des débats, certaines théories remettant en question le rôle de FOXP2 dans l’apparition du langage.

NOVA1 : Une Renouvelée Avancée

En 2012, une analyse des génomes des Néandertaliens et des Denisoviens a révélé qu’ils partageaient plusieurs variantes génétiques avec les humains modernes. Celui-ci, une variation du gène NOVA1, a immédiatement attiré l’attention de Robert Darnell, neurologue et neuroscientifique à l’Université Rockefeller.

Darnell a étudié ce gène depuis 1993 et a découvert qu’il code une protéine liée à l’ARN dans les neurones, un mécanisme essentiel au développement cérébral et au contrôle neuromusculaire, deux fonctions fondamentales pour la parole. Un aspect unique de ce gène dans l’humain est l’échange de l’isoleucine pour une valine en position 197 (I197V).

Une Expérience Revolutionnaire sur les Souris

Pour comprendre la raison derrière cette variation humaine, des chercheurs ont utilisé des souris comme modèle. Par la technologie CRISPR, ils ont substitué la version murine du gène NOVA1 par la variante humaine I197V.

Les résultats ont révélé que la protéine modifiée remplissait les mêmes fonctions que la version originelle. Cependant, des sites de liaison de l’ARN ciblaient des gènes impliqués dans la vocalisation.

Des modifications ont été observées dans les schémas vocaux des souris à différents stades de vie, et les cris d’alarme des jeunes souris modifiées étaient plus aigus et variés.